Sept siècles après la mise en récit du voyage d'Ibn Battûta Tuhfat al-nuzzar fi ghara’ib al-amsar wa-‘adja’ib al-asfar L’expérience du voyageur et la genèse du texte

La Fondation rend hommage à la mise en récit de la rihla d'Ibn Battuta intitulée Tuhfat al-nuzzar fi ghara’ib al-amsar wa-‘adja’ib al-asfar, l’un des récits de voyage les plus marquants à l’échelle mondiale, et ce par le biais d’une exposition des différentes éditions de cette œuvre, ses traductions et les travaux qui lui sont consacrés.

Les objectifs et les circonstances du voyage

Ibn Battuta entreprit son périple en 1325, porté par le désir d’accomplir son pèlerinage à La Mecque. Il ne disposait pas, au départ, d’un planning de voyage défini, mais, au fil de son périple, des objectifs se sont précisés, l’incitant à poursuivre cette vaste entreprise qui s’étendit sur une durée de trente années. Il était animé par une passion personnelle intense pour la découverte des territoires inconnus, répondant à une émotion profonde et à un besoin impérieux d’acquérir des connaissances sur des lieux et des peuples nouveaux. Il parcourut environ 120 000 km au cours de son voyage et traversa un territoire peu exploré correspondant aux frontières actuelles de plus de quarante pays du monde musulman, et ce de l’Afrique du Nord jusqu’à l’Asie du Sud-Est et à la Chine, en passant par la péninsule Arabique, le Levant, l’Irak, la Perse, l’Afrique orientale, l’Asie Mineure, l’Asie centrale, l’Inde, Ceylan, Malabar et les Maldives, avant son retour au Maroc, puis son déplacement à destination d’al-Andalus et d’Afrique de l’Ouest.

La cour mérinide et la rédaction de la rihla

Ibn Battuta revint de son voyage en Orient à Fès en novembre 1349, puis se rendit en al-Andalus et, ultérieurement, en Afrique de l’Ouest. De retour à Fès en 1354, le sultan mérinide Abou ‘Inan l’invita à participer aux cercles lettrés de la cour (majalis), où se réunissaient de hauts dignitaires et des érudits. Ibn Battuta commença alors à y relater ses aventures, aussi bien à la cour mérinide que dans les demeures de notables, comme ce fut le cas à Grenade. Par la suite, le sultan Abou ‘Inan ordonna à l’écrivain grenadin Ibn Juzayy de consigner par écrit le récit de la rihla. Abou ‘Inan joua, ainsi, un rôle décisif dans le passage des récits oraux d’Ibn Battuta à l’état d’un texte écrit, destiné à une diffusion dépassant les frontières locales, et achevé en février 1356. Ce texte suscita une dynamique culturelle de portée universelle, marquée par la découverte et l’édition des manuscrits, l’existence de versions anciennes et modernes abrégées, leur traduction en de nombreuses langues et leur étude selon diverses approches méthodologiques, ainsi que par les tentatives contemporaines d’imiter le voyageur et de reconstituer son itinéraire, aboutissant ainsi à la construction symbolique de la figure d’Ibn Battuta sous des formes multiples. La rihla a sûrement contribué à immortaliser Ibn Battuta et son oeuvre.

La rédaction de la rihla entre Ibn Battuta et Ibn Juzayy

Bien qu’aucune preuve n’atteste de l’intention d’Ibn Battuta de consigner lui-même son périple, il indique avoir pris des notes au cours de ses déplacements, dont la plupart furent perdues au fil de ses aventures. Il maîtrisait l’écriture, notamment en raison de la fonction de cadi (juriste) qu’il exerça. La bibliothèque d’Al-Azhar conserve un manuscrit qu’il copia de sa propre main en 1327 à Damas, d’après l’ouvrage intitulé Al-Mufhim li-ma ashkala min talkhis Ṣaḥiḥ Muslim d’Ahmad Ibn ʿUmar al-Ansari al-Qurtubi, décédé à Alexandrie en 1358. Deux volumes de ce manuscrit nous sont parvenus, tandis que le troisième est perdu. Ibn Battuta et Ibn Juzayy consacrèrent environ deux années (1355-1356) à la rédaction et à la mise en forme du récit de voyage. Ibn Juzayy s’assignait une double tâche : transcrire par écrit « le sens des propos d’Ibn Battuta mot pour mot » et condenser ses notes de voyage. Toutefois, le scribe disposait d’une certaine liberté dans la formulation, le résumé et l’organisation du texte en un ensemble cohérent.

Les transmetteurs du voyage d’Ibn Battuta

Le voyage d’Ibn Battuta demeura longtemps négligé et absent du corpus de textes circulant dans la culture arabe, malgré la présence de plusieurs copies. Abdelhadi Tazi en a recensé une trentaine. Selon ce dernier, le récit commença à se faire connaître dans le monde arabe au XVIe siècle, avant d’être résumé par l’écrivain aleppin Muhammad Ibn Fath Allah al-Bayluni, qui vécut au XVIIᵉ siècle. Son ouvrage intitulé Al-Muntaqa min Rihlat Ibn Battuta (abrégé du voyage d’Ibn Battuta), permit aux voyageurs européens de découvrir le récit du voyageur marocain. Parmi eux, Seetzen et Burckhardt, à qui l’on attribue la diffusion de l’abrégé d’Al-Bayluni en Europe, ont contribué à faire connaître le nom d’Ibn Battuta dans les cercles arabisants européens. Le manuscrit original du voyage ne fut retrouvé qu’au XIXe siècle, lorsque les orientalistes français Dufresne et Sanguinetti découvrirent le texte complet à Constantine et le publièrent en 1853. Cette édition française demeure la principale source sur laquelle reposent toutes les recherches ultérieures sur les voyages d’Ibn Battuta, comme l’a souligné l’érudit russe Krachkovsky.

La rihla en tant que vécu personnel du voyageur

Ibn Battuta n’eut pas recours aux ouvrages d’autrui pour élaborer ses notes de voyage, mais s’appuya sur ses propres observations et sur son expérience directe, en l’absence d’une formation spécialisée en géographie. Il recueillait les informations relatives à ses déplacements à partir de ses vécus personnels et de ses rencontres avec de nombreux individus croisés sur sa route, qu’il mit en valeur dans son récit. Il accordait davantage d’importance à l’expérience humaine qu’aux précisions topographiques, ce qui explique la vigueur du ton, l’intensité émotionnelle et la spontanéité du discours, ainsi que l’expression des impressions personnelles.

Ce récit de voyage révèle également les préoccupations, les inquiétudes, les ambitions et les inclinations d’Ibn Battuta. Cette subjectivité se manifeste dans une langue narrative simple et directe, attentive aux détails de manière vivante. Ibn Juzayy sut préserver ces qualités notables du récit de voyage, malgré le recours à une prose élaborée. La rihla d’Ibn Battuta peut ainsi être considérée comme une œuvre à caractère autobiographique.

La rihla constitue un témoignage historique d’un monde musulman interconnecté

Ce voyage constitue un témoignage vivant et singulier de l’étendue du monde musulman et de l’interdépendance de ses régions grâce à de vastes réseaux de savants, de mystiques et de commerçants. Ces réseaux étaient reliés par diverses modalités de communication, d’échange, de circulation et de relations culturelles et spirituelles, et se déployaient dans un réseau de villes et de métropoles formant alors un système mondial ouvert.

Ibn Battuta a décrit avec précision de nombreux phénomènes sociaux et pratiques culturelles (pratiques vestimentaires et alimentaires, artisanat, rites religieux, cérémonies de cour, organisation urbaine, marchés, écoles, mosquées, monastères, zaouias, ribats, etc.). Toutefois, la révélation la plus marquante de son voyage, selon l’historien américain Ross E. Dunne, réside dans l’extraordinaire capacité de l’islam à s’adapter à la pluralité des communautés musulmanes et leur diversité culturelle au sein des régions interconnectées de Dar al-Islam du XIVe siècle, s’étendant de l’Atlantique à l’Asie du Sud-Est. Ibn Battuta apparaît ainsi comme un véritable « citoyen du monde » au sein de cet immense espace.